Le recyclage du PEHD, expliqué

Le PEHD, polyéthylène haute densité, est le plastique des bidons de lait, des flacons de détergent, des caisses, des tubes et des grands récipients pour vrac. Il porte le code d’identification de résine 2, et il dispose de l’une des filières de recyclage mécanique les mieux établies de tous les polymères. C’est aussi le polymère où l’écart entre « recyclable » et « recyclé pour redevenir le même produit » est le plus facile à voir, et c’est le sujet de cette page.

Comment le PEHD est réellement recyclé

Le recyclage mécanique est un problème de tri et de lavage avant d’être un problème de chimie. La matière collectée est séparée des autres polymères, généralement par tri au proche infrarouge puis par densité dans l’eau, puisque le polyéthylène flotte tandis que le PET et le PVC coulent. Les paillettes sont broyées, lavées à chaud pour retirer étiquettes, adhésifs et résidus de produit, séchées, puis réextrudées en granulés à travers un filtre à matière fondue qui retient les contaminants non fondus. Les qualités destinées au contact alimentaire exigent une étape de décontamination supplémentaire et sa propre autorisation réglementaire ; l’essentiel du PEHD recyclé part plutôt vers des usages non alimentaires.

Rien dans cette séquence ne restaure le polymère. Elle le nettoie.

Pourquoi la seconde vie est moins performante que la première

Trois mécanismes se déroulent en parallèle à chaque fois que le polyéthylène est fondu :

• Coupure de chaîne. Le cisaillement et la chaleur brisent les longues chaînes en chaînes plus courtes. Des chaînes plus courtes s’enchevêtrent moins.
• Dégradation thermo-oxydante. L’oxygène présent pendant la transformation laisse derrière lui des groupes réactifs, qui entretiennent la dégradation au cycle suivant.
• Contamination. Le polypropylène, le PET, les étiquettes et les résidus élargissent la distribution des propriétés et amorcent gels et points, qui apparaissent comme défauts bien avant qu’une valeur moyenne ne paraisse anormale.

Ce qui lâche d’abord est rarement la résistance à la traction. C’est la résistance à l’état fondu, la capacité du polymère à se tenir pendant qu’il est fondu, et la résistance à la fissuration sous contrainte en milieu actif, la capacité à survivre au contact d’un détergent ou d’un carburant sous charge. Une qualité recyclée peut passer un essai de traction et rester inutilisable dans une bulle de film soufflé ou dans un flacon à parois minces.

La recyclabilité est une propriété du flux de déchets. La performance après recyclage est une propriété de la molécule. La législation vise la première depuis trente ans ; l’activité des additifs existe à cause de la seconde.

L’offre, en chiffres officiels

L’Union européenne a produit 79,7 millions de tonnes de déchets d’emballages en 2023, dont 15,8 millions de tonnes, soit 19,8 %, de plastique. Le recyclage de l’ensemble des emballages a atteint 67,5 %, proche de l’objectif de 70 % fixé pour 2030. Le plastique est le retardataire : l’objectif est de 55 % d’ici 2030, et en 2023 seuls la Belgique à 59,5 % et la Lettonie à 59,2 % l’avaient atteint, tandis que la Hongrie à 23,0 %, la France à 25,7 % et l’Autriche à 26,9 % n’en étaient pas à la moitié. La Suède a elle aussi recyclé moins de 30 % de ses emballages plastiques.

Cet écart, c’est le marché en un paragraphe. L’offre de polyoléfines recyclées croît sous une obligation de collecte, la qualité varie énormément selon le pays et le flux, et la demande est sur le point d’être fixée par la loi plutôt que par la préférence.

La demande est désormais inscrite dans la loi

À partir de 2030, le règlement (UE) 2025/40 exige un taux d’incorporation de 35 % dans les emballages plastiques qui ne sont pas sensibles au contact, catégorie où se trouve l’essentiel des emballages rigides en PEHD, porté à 65 % en 2040. Il se calcule en moyenne par usine de fabrication et par an : un transformateur ne peut donc pas l’atteindre avec une seule gamme vitrine.

Ce que l’additif est censé faire

Nexam Chemical vend deux produits destinés au polyéthylène recyclé : NEXAMITE R305, qu’elle présente comme un améliorant éprouvé de la résistance à l’état fondu pour le polyéthylène recyclé, et NexCircle R401, décrit sur la même page comme un additif réactif de nouvelle génération qui améliore la performance du polyéthylène recyclé à plus faible dosage, permettant un taux d’incorporation plus élevé avec un procédé stable.

Pour le PEHD rigide en particulier, le site Reactive Recycling de l’entreprise affirme une augmentation de plus de 200 % de la durée de vie avant rupture en fissuration sous contrainte, mesurée selon l’ASTM D-1693, pour des récipients obtenus par extrusion-soufflage. C’est le chiffre publié le plus précis que nous ayons trouvé pour le PEHD, et il vient de l’entreprise elle-même. Nous n’avons vu ni le rapport d’essai, ni le matériau de référence, ni l’indication de savoir si la comparaison porte sur la même charge recyclée sans additif.

Ce que nous avons retiré

La version précédente de cette page donnait la demande mondiale de PEHD en tonnes, un taux européen de recyclage du PEHD rigide, un nombre de fois où le PEHD peut être recyclé avant d’être déclassé, une plage de maillage de filtration de la matière fondue et une plage de dosage de l’additif. Aucune de ces données ne portait de source, et nous n’en avons trouvé aucune. Elles sont retirées plutôt que répétées. La question du nombre de cycles en particulier (« combien de fois le PEHD peut-il être recyclé ») n’a pas de réponse unique : elle dépend entièrement de ce qu’exige l’application suivante, ce qui est la version honnête de ce à quoi l’ancienne page répondait par une plage.

Sources

• Eurostat, statistiques sur les déchets d’emballages, données 2023, extraites le 10 octobre 2025, pour les volumes de déchets et les taux de recyclage.
• Règlement (UE) 2025/40, article 7, pour les taux d’incorporation minimaux.
• Nexam Chemical, transformation du polyéthylène recyclé, pour les affirmations sur les produits.
• Reactive Recycling, extrusion-soufflage du PEHD, pour l’affirmation sur la résistance à la fissuration sous contrainte. Ce site est exploité par Nexam Chemical.

Recherche indépendante, sans lien avec Nexam Chemical et pas un conseil en investissement.