Reciclado mecánico vs. reciclado químico
Qué le hace cada proceso al polímero, por qué solo uno de los dos crea mercado para los aditivos reactivos, y qué normas europeas siguen sin escribirse.
El reciclado mecánico funde el plástico y le vuelve a dar forma. El reciclado químico lo desmonta en moléculas más pequeñas y construye polímero nuevo a partir de ellas. La diferencia importa comercialmente porque los dos tienen costes distintos, límites distintos y, en el derecho europeo, un estatuto regulatorio distinto. Importa para un accionista de Nexam Chemical porque los aditivos reactivos se venden a uno de ellos y no al otro.
La versión corta
| Reciclado mecánico | Reciclado químico | |
|---|---|---|
| Qué le pasa al polímero | Se funde y se reconforma, las cadenas siguen siendo las que son, más cortas en cada pasada | Se descompone en monómeros o materia prima y se vuelve a polimerizar |
| Entrada habitual | Flujos clasificados, relativamente limpios, de un solo polímero | Flujos mezclados, coloreados o contaminados que las líneas mecánicas rechazan |
| Calidad de salida | Depende de la entrada y de cuántas vidas ha tenido el material | En principio igual a la del virgen, porque el polímero se reconstruye |
| Energía y coste | Menores | Mayores |
| Dónde ayudan los aditivos | Sí: devolviendo procesabilidad al polímero degradado | No: el polímero se rehace desde cero |
Por qué el reciclado mecánico degrada el material
Cada ciclo de fusión acorta las cadenas poliméricas. El cizallamiento las rompe, el calor y el oxígeno las rompen, y la humedad rompe las de los poliésteres. La contaminación con otros polímeros y con etiquetas y adhesivos ensancha la distribución y siembra defectos. Las consecuencias visibles dependen del proceso, pero en la mayoría de ellos lo primero que falla es la resistencia del fundido, antes que cualquier cifra de una hoja de especificaciones. Esa es toda la premisa del negocio de los aditivos reactivos: el material está químicamente bien, y reológicamente no.
Por qué el reciclado químico no es simplemente mejor
Cuesta más energía y más dinero, y su capacidad es pequeña al lado del reciclado mecánico. En el derecho europeo se sitúa además en un marco regulatorio inacabado, que conviene entender antes de tratar los anuncios sobre él como volumen.
- Para el contacto alimentario, el Reglamento (UE) 2022/1616 exige que el plástico reciclado se obtenga con una tecnología adecuada recogida en su anexo I, o con una tecnología novedosa desarrollada al amparo de su capítulo IV, con autorización del proceso de reciclado individual cuando proceda.
- Para la obligación legal sobre envases, el Reglamento (UE) 2025/40 deja los detalles decisivos a actos que todavía se están escribiendo. El artículo 7, apartado 8, exige un acto de ejecución sobre cómo se calcula y verifica el contenido reciclado, y el artículo 7, apartado 9, un acto delegado que fije criterios de sostenibilidad para las tecnologías de reciclado de plásticos, ambos con plazo hasta el 31 de diciembre de 2026. La Comisión los da por todavía en preparación.
Hasta que se adopten, no está resuelto cuánto de un lote reciclado químicamente cuenta para un objetivo, ni con qué contabilidad. Cualquier modelo que convierta capacidad anunciada de reciclado químico en contenido reciclado conforme está haciendo una suposición que la ley todavía no ha hecho.
Cuál de los dos es el mercado de los aditivos
El mecánico. Un extensor de cadena reactivo funciona reacoplando los extremos de cadena que deja el reciclado mecánico. Si un polímero se ha despolimerizado y reconstruido, no hay nada que reparar, y lo que sale compite con la resina virgen en sus propios términos.
Este es el marco para leer cualquier anuncio del sector. El crecimiento de la capacidad de reciclado químico no es crecimiento del mercado al que puede dirigirse Nexam Chemical. El crecimiento del contenido reciclado que tiene que salir de flujos mecánicos sí lo es exactamente, y los mínimos de 2030 son lo que lo crea.
La oferta, en cifras oficiales
La UE generó 79,7 millones de toneladas de residuos de envases en 2023, de los cuales 15,8 millones de toneladas eran de plástico. El reciclado de envases de plástico tiene un objetivo del 55 % para 2030; en 2023 solo estaban por encima Bélgica, con un 59,5 %, y Letonia, con un 59,2 %, y varios Estados miembros estaban por debajo del 30 %. Prácticamente todo ese reciclado es mecánico.
Fuentes
- Reglamento (UE) 2022/1616 de la Comisión, artículos 3 y 4 y anexo I.
- Reglamento (UE) 2025/40, artículo 7, apartado 8, y artículo 7, apartado 9.
- Comisión Europea, calendario de aplicación del PPWR.
- Eurostat, estadísticas de residuos de envases, datos de 2023.
Investigación independiente, sin vinculación con Nexam Chemical y no es asesoramiento de inversión.