El reciclado del HDPE, explicado

El HDPE, polietileno de alta densidad, es el plástico de las garrafas de leche, las botellas de detergente, las cajas, la tubería y los contenedores intermedios para graneles. Lleva el código de identificación de resinas 2 y tiene una de las cadenas de reciclado mecánico mejor asentadas de todos los polímeros. Es también el polímero en el que resulta más fácil ver la distancia entre «reciclable» y «reciclado de vuelta al mismo producto», que es de lo que trata esta página.

Cómo se recicla el HDPE en realidad

El reciclado mecánico es un problema de clasificación y limpieza antes de ser un problema de química. El material recogido se separa de los demás polímeros, normalmente por clasificación con infrarrojo cercano y por densidad en agua, ya que el polietileno flota y el PET y el PVC se hunden. Las escamas se trituran, se lavan en caliente para quitar etiquetas, adhesivo y restos de producto, se secan y se reextruyen en granza a través de un filtro de fundido que retiene la contaminación no fundida. Los grados para contacto alimentario necesitan un paso más de descontaminación y su propia autorización reglamentaria; la mayor parte del HDPE reciclado va a aplicaciones no alimentarias.

Nada de esa secuencia restaura el polímero. Lo limpia.

Por qué la segunda vida rinde peor que la primera

Cada vez que se funde el polietileno corren tres mecanismos en paralelo:

• Escisión de cadena. El cizallamiento y el calor rompen las cadenas largas en otras más cortas. Las cadenas más cortas se entrelazan menos.
• Degradación termooxidativa. El oxígeno presente durante el procesado deja grupos reactivos, que impulsan una descomposición mayor en el ciclo siguiente.
• Contaminación. El polipropileno, el PET, las etiquetas y los restos ensanchan la distribución de propiedades y siembran geles y motas, que aparecen como defectos mucho antes de que un valor medio de propiedad parezca incorrecto.

Lo primero que falla casi nunca es la resistencia a la tracción. Es la resistencia del fundido, la capacidad del polímero de sostenerse a sí mismo mientras está fundido, y la resistencia a la fisuración bajo tensión ambiental, la capacidad de aguantar el contacto con detergente o combustible bajo carga. Un grado reciclado puede pasar un ensayo de tracción y seguir siendo inservible en una burbuja de film soplado o en una botella de pared fina.

La reciclabilidad es una propiedad del flujo de residuos. Las prestaciones después del reciclado son una propiedad de la molécula. La legislación ha apuntado a lo primero durante treinta años; el negocio de los aditivos existe por lo segundo.

La oferta, en cifras oficiales

La Unión Europea generó 79,7 millones de toneladas de residuos de envases en 2023, de los cuales 15,8 millones de toneladas, el 19,8 %, eran de plástico. El reciclado de envases en su conjunto llegó al 67,5 %, cerca del objetivo del 70 % fijado para 2030. El plástico es el rezagado: el objetivo es del 55 % para 2030 y, en 2023, solo lo habían alcanzado Bélgica, con un 59,5 %, y Letonia, con un 59,2 %, mientras que Hungría con un 23,0 %, Francia con un 25,7 % y Austria con un 26,9 % no llegaban ni a la mitad. Suecia también recicló menos del 30 % de sus envases de plástico.

Ese abanico es el mercado en un párrafo. La oferta de poliolefinas recicladas crece al amparo de una obligación de recogida, la calidad varía enormemente según el país y el flujo, y la demanda está a punto de quedar fijada por ley y no por preferencia.

La demanda ya está en la ley

A partir de 2030, el Reglamento (UE) 2025/40 exige un 35 % de contenido reciclado en los envases de plástico que no son sensibles al contacto, que es donde se sitúa la mayor parte del envase rígido de HDPE, y un 65 % en 2040. Se calcula como un promedio por planta de fabricación y por año, así que un transformador no puede cumplirlo con una sola línea de producto de escaparate.

Qué se afirma que hace el aditivo

Nexam Chemical vende dos productos para polietileno reciclado: NEXAMITE R305, al que llama un potenciador probado de la resistencia del fundido para polietileno reciclado, y NexCircle R401, descrito en la misma página como un aditivo reactivo de nueva generación que mejora el comportamiento del polietileno reciclado a menor dosificación, permitiendo un mayor contenido reciclado con un procesado estable.

Para el HDPE rígido en concreto, la web Reactive Recycling de la empresa afirma un aumento de más del 200 % en la vida hasta el fallo por fisuración bajo tensión ambiental, medido según ASTM D-1693, en envases fabricados por soplado. Es la cifra publicada más concreta que hemos encontrado para el HDPE, y es de la propia empresa. No hemos visto el informe de ensayo, ni el material de referencia, ni si la comparación se hace contra el mismo material reciclado sin aditivo.

Qué hemos dejado fuera

La versión anterior de esta página daba la demanda mundial de HDPE en toneladas, una tasa europea de reciclado para el HDPE rígido, un número de veces que el HDPE puede reciclarse antes de degradarse a usos de menor valor, un intervalo de luz de malla para la filtración del fundido y un intervalo de dosificación del aditivo. Ninguno llevaba fuente, y no hemos podido encontrarla. Están retirados en lugar de repetidos. La cuestión del número de ciclos en particular («cuántas veces puede reciclarse el HDPE») no tiene una respuesta única: depende por completo de lo que exija la aplicación siguiente, que es la versión honesta de lo que la página antigua respondía con un intervalo.

Fuentes

• Eurostat, estadísticas de residuos de envases, datos de 2023, consultado el 10 de octubre de 2025, para los volúmenes de residuos y las tasas de reciclado.
• Reglamento (UE) 2025/40, artículo 7, para los mínimos de contenido reciclado.
• Nexam Chemical, procesado de polietileno reciclado, para las afirmaciones sobre los productos.
• Reactive Recycling, soplado de HDPE, para la afirmación sobre la resistencia a la fisuración bajo tensión. Esta web está operada por Nexam Chemical.

Investigación independiente, sin vinculación con Nexam Chemical y no es asesoramiento de inversión.